Leshmaniosi cane: una guida completa

Cos'è la leishmaniosi canina

La leishmaniosi canina è una malattia infettiva cronica e potenzialmente letale causata da un protozoo appartenente al genere Leishmania, in particolare Leishmania infantum in Europa. Questa patologia è endemica in numerosi paesi del bacino del Mediterraneo, compresa l’Italia, e rappresenta un importante problema di sanità pubblica e veterinaria, sia per le conseguenze sull’animale che per il suo potenziale ruolo zoonotico.

Agente eziologico: Leishmania infantum

Leishmania infantum è un protozoo intracellulare obbligato che infetta principalmente i macrofagi del sistema immunitario. All’interno dell’ospite si presenta in forma amastigote, priva di flagello, mentre nel vettore si trasforma nella forma promastigote, flagellata e mobile, necessaria alla trasmissione.

Questo parassita è in grado di eludere i meccanismi immunitari del cane, instaurando infezioni latenti, subcliniche o conclamate, a seconda della risposta immunitaria dell’animale.

Ciclo biologico

Il ciclo vitale di Leishmania infantum è digenetico, ovvero si svolge tra due ospiti:

• Il cane (ospite vertebrato): dove il parassita prolifera nei tessuti, in particolare all’interno dei macrofagi.
• Il flebotomo (ospite invertebrato/vettore): un piccolo insetto ematofago del genere Phlebotomus, noto anche come pappatacio.

Durante il pasto di sangue, il flebotomo infetto inocula le forme promastigoti nel derma dell’animale. Una volta fagocitati dai macrofagi, i parassiti si trasformano in amastigoti e si moltiplicano, diffondendosi per via ematica e linfatica in diversi organi.

Una zoonosi a impatto globale

La leishmaniosi è riconosciuta come una zoonosi, cioè una malattia trasmissibile dagli animali all’uomo. Sebbene il cane non infetti direttamente l’uomo, esso rappresenta un serbatoio fondamentale del parassita. La trasmissione all’essere umano avviene attraverso la puntura di flebotomi infetti che abbiano precedentemente punto un cane malato.  Nei paesi endemici, la leishmaniosi umana si manifesta in forma viscerale (grave e sistemica) o cutanea. L’immunodepressione, ad esempio nei soggetti HIV-positivi, rappresenta un fattore predisponente all’infezione.

Nota tecnica: La leishmaniosi canina non è trasmessa da cane a cane o da cane a uomo senza l’intervento del flebotomo, eccezion fatta per rarissimi casi di trasmissione verticale (dalla madre ai cuccioli) o attraverso trasfusioni di sangue infetto.

Trasmissione e diffusione geografica

La leishmaniosi canina è una malattia vettore-trasmessa, la cui presenza e incidenza sono strettamente legate alla distribuzione e all’attività del flebotomo, piccolo insetto vettore appartenente al genere Phlebotomus. Comprendere le dinamiche di trasmissione e le zone di diffusione è essenziale per impostare efficaci strategie di prevenzione.

Il vettore: il flebotomo

Il flebotomo, comunemente noto come pappatacio, è un insetto di piccole dimensioni (2-4 mm), silenzioso e attivo soprattutto al crepuscolo e durante la notte. Solo la femmina è ematofaga, ovvero si nutre di sangue, necessario per completare il ciclo riproduttivo.

Durante il pasto di sangue su un cane infetto, il pappatacio ingerisce i macrofagi contenenti amastigoti. All'interno dell’intestino del flebotomo, i parassiti si trasformano in promastigoti e si moltiplicano, diventando infettanti. Alla successiva puntura, i promastigoti vengono inoculati in un nuovo ospite.

Il ciclo si compie esclusivamente attraverso il vettore, rendendo il flebotomo un anello fondamentale per la sopravvivenza e la diffusione del parassita.

Stagionalità della trasmissione

L’attività del flebotomo è fortemente stagionale, concentrandosi nei mesi più caldi e umidi:

• In Italia: generalmente da maggio a ottobre, con variazioni in base al clima locale.
• I picchi si registrano tra giugno e settembre, quando le temperature sono favorevoli alla riproduzione degli insetti.

Durante i mesi freddi, l’attività del vettore si interrompe, ma il rischio di trasmissione può riattivarsi rapidamente al primo rialzo termico.

Diffusione geografica

La leishmaniosi canina è considerata endemica in numerose aree del mondo, con concentrazioni elevate in:

• Europa meridionale: Italia, Spagna, Portogallo, Grecia e Francia meridionale.
• Africa settentrionale: Marocco, Tunisia, Algeria.
• Asia sud-occidentale: Turchia, Medio Oriente.
• America Latina: Brasile, Colombia, Venezuela, tra gli altri.

Italia: situazione epidemiologica attuale

L’Italia è uno dei paesi europei con la maggiore incidenza di casi canini, soprattutto in regioni:

• Centro-meridionali (Campania, Lazio, Sicilia, Calabria, Puglia)
• Costiere e insulari (Sardegna, Toscana)
  Negli ultimi anni, complici i cambiamenti climatici e la mobilità degli animali, si osserva un’espansione anche verso:
• Aree collinari e prealpine del Nord, precedentemente considerate non a rischio.

Fattori di rischio ambientale e comportamentale

La presenza del vettore non è l’unico elemento da considerare. Alcuni fattori aumentano il rischio di contrarre l’infezione:

• Ambienti rurali, boschivi o umidi, con vegetazione fitta e crepe nei muri (luoghi ideali per il riposo del pappatacio).
• Animali che vivono all’aperto, soprattutto in orari notturni.
• Assenza di misure protettive, come repellenti o barriere fisiche.

Anche viaggi o trasferimenti in aree endemiche, se non gestiti con adeguata profilassi, espongono il cane a un rischio concreto.

Nota scientifica: I cambiamenti climatici stanno modificando la geografia della leishmaniosi. L’aumento delle temperature medie ha ampliato il range di sopravvivenza del vettore verso nord, rendendo la prevenzione rilevante anche in regioni una volta non interessate.

Sintomatologia

La leishmaniosi canina può manifestarsi in forme molto variabili, rendendo spesso la diagnosi clinica iniziale complessa. I sintomi dipendono da numerosi fattori: la risposta immunitaria del cane, il tempo trascorso dall’infezione, la carica parassitaria e l’eventuale presenza di coinfezioni. In alcuni soggetti, la malattia può rimanere latente per mesi o anni prima di diventare evidente.

Forme cliniche principali

Forma viscerale (sistemica)

È la manifestazione più grave e coinvolge organi interni come fegato, milza, reni e midollo osseo. Spesso si accompagna a:

• Perdita di peso marcata e progressiva
• Letargia e affaticamento persistente
• Febbre intermittente
• Aumento di volume di milza e linfonodi (linfoadenomegalia, splenomegalia)
• Anemia e alterazioni ematologiche

Forma cutanea

Può presentarsi isolata o insieme alla forma sistemica. I sintomi cutanei sono tra i primi a essere notati dal proprietario:

• Alopecia simmetrica, in particolare intorno agli occhi, orecchie e muso
• Dermatite secca e desquamante, con possibile formazione di croste
• Ulcere cutanee, più comuni su arti e prominenze ossee
• Onicogrifosi (crescita eccessiva e deformata delle unghie)
• Ispessimento del padiglione auricolare

Sintomi oculari

• Congiuntivite bilaterale
• Blefarite (infiammazione delle palpebre)
• Uveite anteriore o posteriore, che può compromettere la vista
• Cheratite (infiammazione della cornea), talvolta con ulcere

Queste manifestazioni oculari possono essere uniche o associate ad altre forme sistemiche.

Sintomi articolari e muscolari

L’infiammazione cronica e i complessi immuni generati dalla presenza del parassita possono provocare:

• Zoppia intermittente
• Poliartrite (infiammazione di più articolazioni)
• Rigidità muscolare
• Dolore diffuso agli arti

In alcuni cani, questo porta a una diagnosi errata di artrosi o displasia, se non si considerano attentamente gli altri segni clinici.

Manifestazioni renali

L’insufficienza renale è una delle principali cause di morte nei cani affetti da leishmaniosi:

• Proteinuria (perdita di proteine con le urine)
• Iperazotemia (aumento di urea e creatinina)
• Sindrome nefrosica nei casi avanzati
  Il danno renale deriva spesso da glomerulonefrite immunomediata, provocata dall’accumulo di immunocomplessi a livello glomerulare.

Altri sintomi osservabili

• Epistassi (sanguinamento nasale), spesso unilaterale
• Iperpigmentazione cutanea
• Erosioni o piaghe nella regione nasale o plantare
• Atrofia muscolare, soprattutto nei soggetti con malattia cronica
• Alterazioni del comportamento (apatia, disorientamento), nei casi con coinvolgimento neurologico

Nota clinica: Alcuni cani possono essere portatori asintomatici per lunghi periodi. Tuttavia, anche in assenza di sintomi, sono in grado di infettare i flebotomi e contribuire alla diffusione della malattia.

Diagnosi

La diagnosi della leishmaniosi canina non si basa su un singolo parametro, ma su un approccio integrato che combina:

• Anamnesi e sintomatologia clinica
• Esami sierologici e molecolari
• Analisi ematobiochimiche e urinarie
• Tecniche citologiche o istologiche

Individuare la malattia in fase iniziale consente di migliorare la prognosi e di limitare la diffusione del parassita.

Anamnesi e segni clinici sospetti

Il primo passo nella valutazione di un cane potenzialmente infetto è la raccolta dei dati anamnestici:

• Residenza o soggiorni in aree endemiche
• Esposizione notturna all’aperto
• Assenza di protezione antiparassitaria
• Presenza di sintomi compatibili (vedi Capitolo 3)

Tuttavia, poiché i segni clinici possono sovrapporsi ad altre patologie, è essenziale confermare la diagnosi con indagini di laboratorio.

Esami sierologici

Gli esami sierologici misurano la presenza di anticorpi specifici anti-Leishmania e sono il punto di partenza più comune per la diagnosi.

• IFAT (Immunofluorescenza indiretta):
  • Considerato il gold standard in Europa.
  • Sensibilità elevata, ma può non distinguere tra infezione attiva e pregressa.
• ELISA (Enzyme-Linked Immunosorbent Assay):
  • Più adatto per screening su larga scala.
  • Può essere impiegato per monitorare la risposta al trattamento.
• Rapidi test immunocromatografici:
  • Utili per un primo screening in ambulatorio.
  • Possono dare falsi negativi nelle fasi precoci o con titoli bassi.

Nota: un test sierologico positivo non conferma da solo la malattia clinica. Va sempre integrato con quadro clinico e altre analisi.

Esami molecolari

• PCR (Polymerase Chain Reaction):
  • Permette la rilevazione diretta del DNA di Leishmania.
  • È particolarmente utile nei casi sospetti ma sieronegativi o per confermare infezioni attive.
  • Campioni tipici: sangue, linfonodi, midollo osseo, congiuntiva.

La PCR è estremamente sensibile e specifica, ma può non essere disponibile in tutti i laboratori veterinari.

Esami citologici e istologici

• Aspirato linfonodale o midollare:
  • Ricerca diretta di amastigoti di Leishmania nei macrofagi.
  • Richiede competenza nell’interpretazione microscopica.
• Biopsie cutanee o di milza:
  • Utilizzate in casi refrattari o complessi.
  • Possono essere associate a colorazioni speciali (Giemsa, immunoistochimica).

Queste tecniche sono invasive, ma forniscono una diagnosi certa nei casi più ambigui.

Ematochimica e urinalisi

Anche se non specifici per la leishmaniosi, questi esami sono fondamentali per valutare lo stato clinico generale e la gravità dell’infezione:

• Esami del sangue:
  • Anemia normocitica normocromica
  • Leucocitosi o leucopenia
  • Ipergammaglobulinemia e ipoalbuminemia
• Profilo biochimico:
  • Elevati livelli di urea e creatinina (danno renale)
  • Aumento degli enzimi epatici
• Urinalisi:
  • Proteinuria (spesso precoce)
  • Rapporto proteine/creatinina urinaria (UPC)

Attenzione: la leishmaniosi può mimare patologie renali, epatiche o autoimmuni. Gli esami ematochimici non vanno mai interpretati isolatamente.

Diagnosi differenziale

È essenziale escludere patologie con sintomi simili:

• Ehrlichiosi
• Neoplasie sistemiche
• Insufficienza renale cronica
• Malattie autoimmuni
• Dermatiti croniche o endocrine

Conclusione operativa: la diagnosi definitiva si ottiene solo con l’integrazione dei dati clinici e laboratoristici. Nessun test, da solo, è sufficiente.

Il trattamento della leishmaniosi canina è complesso e non ha come obiettivo la guarigione completa, ma la gestione clinica della malattia. Il parassita tende infatti a persistere nell’organismo anche dopo la scomparsa dei sintomi. Una corretta terapia può comunque portare alla remissione clinica prolungata e a una buona qualità della vita.

Terapie farmacologiche principali

Attualmente, il trattamento prevede combinazioni farmacologiche, scelte in base alla gravità del quadro clinico, alla funzione renale e alla risposta immunitaria del paziente.

1. Antimoniato di meglumina

• Nome commerciale: Glucantime®
• Via di somministrazione: sottocutanea o intramuscolare
• Durata: 4–6 settimane
• Meccanismo: interferisce con il metabolismo del parassita, riducendone la replicazione.

Effetti collaterali possibili: dolore nel sito d’iniezione, tossicità renale o pancreatica (va evitato nei pazienti con compromissione renale severa).

2. Allopurinolo

• Nome commerciale: Zyloric®, generici
• Via di somministrazione: orale
• Durata: variabile, spesso a lungo termine (mesi o anni)
• Meccanismo: inibisce la sintesi del DNA del parassita.

Effetti collaterali possibili: formazione di calcoli urinari (xantinuria), necessita di monitoraggio urinario regolare.

3. Miltefosina

• Nome commerciale: Milteforan®
• Via di somministrazione: orale
• Durata: 28 giorni
• Meccanismo: agisce sulle membrane cellulari del parassita.

Vantaggi: buona tollerabilità nei cani con insufficienza renale.

Effetti collaterali possibili: vomito, diarrea, anoressia (più frequenti nei primi giorni di trattamento).

Altre opzioni terapeutiche

• Domperidone: usato in alcuni casi per stimolare la risposta immunitaria Th1, favorendo il controllo dell’infezione.
• Supporto nutrizionale: fondamentale in soggetti con grave perdita di peso o problemi renali.
• Terapie secondarie: per gestire i sintomi specifici (es. antibiotici in caso di infezioni cutanee secondarie, antinfiammatori per artriti).

Durata e monitoraggio del trattamento

La terapia della leishmaniosi non termina con la fine dei farmaci principali. È fondamentale:

• Monitorare il paziente ogni 3–6 mesi con:
  • Esami ematochimici e urinari
  • Titolo anticorpale (IFAT)
  • Peso corporeo e stato generale
• Valutare recidive o peggioramenti clinici
• Adeguare la terapia in base alla risposta

L’obiettivo non è eradicare il parassita, ma mantenere il cane in una fase subclinica stabile e priva di sofferenza.

Gestione delle recidive

Le recidive sono possibili anche anni dopo la prima manifestazione. Spesso si presentano con:

• Peggioramento cutaneo
• Proteinuria ricorrente
• Ripresa dei segni sistemici

In questi casi:

• Si ripete il trattamento con le stesse molecole o con combinazioni diverse
• Si valuta la funzionalità renale per modificare il protocollo

La compliance del proprietario è fondamentale per individuare segni precoci di ricaduta.

Prognosi a lungo termine

La prognosi dipende da:

• Gravità clinica al momento della diagnosi
• Coinvolgimento renale
• Risposta immunitaria del cane
• Regolarità nel follow-up

I cani trattati correttamente possono vivere molti anni in buona salute, pur restando sieropositivi.

Nota etica: la leishmaniosi non è una condanna. Con un trattamento adeguato e continuità nelle cure, moltissimi cani vivono una vita lunga, attiva e priva di sintomi gravi.